基督教进入中国的历史，是由一段富传奇性的经历开始。 主后431年，一个叫涅斯多留（Nestorius）的人被攻击为散播异端者，但到了第五世纪末。 波斯一地愈来愈多人信仰他所传扬的教义，他的信众通称为涅斯多留派，而且逐渐向东扩展。 到了主后635年，属于涅斯多留派基督教的一名传教大阿罗本（A－lo－pen）抵达中国，来到大唐帝国的京城——长安。 皇帝待他礼遇有加，而且学习基督教义，容许甚至下令让它在国内传播。
涅斯多留派在中国称为景教，在华流传超过二百年。 景教在中国建有很多教堂，深受佛教感染的中国人称之为寺庙，传教士的影响多在教堂之内，并不深入民间。
主后845年，景教遭受逼迫。 唐朝的皇帝反对寺庙和庄田，禁止佛教，解散寺院，命令僧侣还俗，影响遍及所有宗教，景教也受牵连。 在以后的几百年里，信徒大大减少。 到了987年，一位从中国返抵欧洲的传教士说，他在偌大的中华帝国之中，再找不到半点基督徒的踪迹。
十三世纪时，蒙古的成吉思汗征服中国北部后，认为应当尊重各种宗教，所以涅斯多留派得以在中亚一带重新崛起，更在1275年忽必烈统治中国时，于北京设立了大主教。
与此同时，马可勃罗（Marco Polo）也数访中国。 首先是马可勃罗的叔叔从忽必烈处带回一度给罗马天主教皇的手谕，要求派遣博学之传教士赴华，「以公正不阿的论据，证明基督教之信仰超越了其他教，比它们真实得多。」
二十年来，这要求仍未受重视，其后才有教皇派遣大约翰（John Of Monte Corvino）赴华之举。 大约翰约于1294年抵达北京，受到忽必烈的继承人帕木儿（Timur）热情款待。 皇帝自己并未归入基督教，据说他是「拜偶像太久了」。 大约翰建筑了一所教堂，声称他在1305年之前，已替超过六千名信徒受洗。 为此教皇卡里门五世（ClementV）封他为大主教。 但在1328年，大约翰逝世后，中国的教会又进入长达两个世纪的低沉时期。
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