太平天国的首领是洪秀全，他读过梁发所写的一些福音书及单张，受到了基督教的影响。 1843年，洪秀全和他的表兄弟互相为对方施洗，并且开始在其族人中传讲基督教的道理，稍后洪秀全遇到美国浸信会的宣教士罗孝全（lssachar Roberts），便跟从他学道。
后来，洪秀全在1849年成立拜上帝会，成为群众的领袖。 他和罗孝全仍有来往，罗氏在他写给母会的报告中，对这个群众运动极之乐观。
但是拜上帝会其他一些领袖却没有受过很多教育，他们比洪秀全较为好兵默武，而且和秘密结社的三合会暗通往来，目的是要反抗满清，重建明朝。
反抗满清的运动于1850年在广西金田爆发，洪秀全的徒众推举他为太平天王，建立了太平天国。
太平天国有其成立之目的，也有其独特的一套宗教制度及行为规范。 他们要推翻清朝、拆毁偶像，以及扫除吸食鸦片的陋习。 在太平天国的早期，徒众皆尊重圣经，对十诫尤其重视，常念主诗文，每天有崇拜的聚会，敬拜三一真神、背诵信条和聆听讲道。 他们也为成人施洗。 虽然他们容许娶妾，但道德戒律相当严谨，而且所到之处，必毁坏一切偶像。
这所有事情，当然引起英国、欧洲各地和美国的基督徒极大的兴趣。 一个扫除偶像和异教的基督王朝在中国出现，似乎是指日可待的事了！ 而太平军对外国人的友善态度，也带给传教士极大的鼓舞。 一位太平天国的领袖说：
「真神上帝，是普天之下众人之父，中国亦在其治理与关怀之下，外洋各国也是一样。 天下众生，皆为兄弟。」
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