汉朝之后四个世纪，才有第一位宣教士赴华传教。 佛教在这时已由印度传入中国，并且传播甚速，很快成为一个势力庞大的宗教。 戴德生在中国时，常遇到那些穿着黄色僧衣、剃光了头的和尚。 然而佛教虽然流行，并没有取代儒、道二教，中国的宗教往往是此三者的混合体。
最后，由于科举制度的确立，成为大部分中国士人踏上仕途及获得财富与社会地位的途径。 科举考试的范围，主要是儒家经典。 当然，这种取人唯才的制度也有不少缺点，但大致上还算相当成功。 儒家哲学在人伦关系上有极佳的理想和教训，使中国有着安定的社会秩序，也带来一定程度的兴盛和繁荣。 它推动各项文学活动，也极之推崇高雅的情操、举止，以及礼仪和诗词。
在清朝（1644至1911年），中国文化开始影响及欧洲。 罗马天主教的传教士把一部分儒家典籍翻译成欧洲语文，他们所著关于中国的书籍，也受到普遍的欢迎。 一般来说，传教士的著作流露了对中国文化的钦慕，甚至感染许多欧洲人，因而兴起了一降「中国热」。 当时欧洲的洛可可式（Rococo）艺术就反映出中国的影响;有钱的欧洲人建造中国园林和亭台楼阁，在花园中种植各种中国花卉——牡丹、茶花、菊花、芍药等等;中国轿子也很流行，还有中国的漆器、香烛、茶具、中国绘画和中国式的墙纸等。
由于清朝时中西文化的交流，两个世界的接触日益频密，中国的社会也就产生了巨大的变化。 更因为满清统治者愈来愈腐败无能，中国正面临自古至今从未遇过的危机及剧变。 太平天国的动乱正是一个例子。 在这样一个变动的大时代中，戴德生怀着兴奋和希望来到中国。
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