「他是一位难得遇到的圣徒，全心全意寻求神的荣耀。 他的秘诀是人所共知的：恒切祷告，再加上铁般的身子和坚强的心志，使他朝着目标，毫不动摇。」 戴德生在给母亲的信里说。
戴德生终于找到了一位志同道合的朋友，他是英国长老会差派赴华的首位传教士宾惠廉（William Bums）。 他比戴德生年长十七岁，基督徒对他的名字早已耳熟能详。 1839年苏格兰的兴奋运动，也是他充满力量的讲道所带来的结果。 他曾经在爱尔兰和加拿大宣教，用他的幽默和智慧，在露天广场中对许多人讲道。
他在1847年来到中国，学会了一般老百姓所用的语言，并且编了一本通用的圣诗，也翻译了《天路历程》（Pilgrim－s Progress）。 在替英国长老会做了几年开荒工作之后，他想到南京在太平军当中传道，但和其他人一样，没有显著的成果。
1855年他来到上海后，就住在一只船上。 虽然他的头发已经灰白，但还像年轻人一样精神饱满，充满传道的热情。 他和戴德生一见如故，十分投契。 戴德生时常到他的艇上探望他，他也经常到南门戴德生的住所讲道。
从宾惠廉那里，戴德生学到三样功课。 这些功课好像思想的种子，对于他将来建立内地会极有帮助。 第一，宾惠廉时时指出神给我们的试练，是有其目的，为了使我们看见生命「新的一面和新的价值。」 其次就是宾氏认为宣教是教会的大使命;最后是平信徒传道的重要性。
两人的友谊日渐增长，也开始一齐侍奉。 1855年12月，他们雇了两条船作旅行布道，带同一位姓宋的中文教师。 仆人和船夫等，贵华和阿钱后来也随行。
戴德生的船相当宽敞舒适，他还可以住在一个相当大的舱房里。 房间有一个像是蚝壳造成的窗户，容许光线透进来，但外面却望不进去。 舱内有一张小桌供戴德生书写和吃饭之用;还有一个大木箱，晚上可把铺盖放在上面当做床用。 又放有两张椅子，以备客人到访。 另外一间舱房则由宋先生和另一仆人合用;船夫的舱房则用来置放书册和兼做厨房。
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