事实上，戴德生是有许多理由可以在宁波长住下来的。 首先，中国传道会在宁波有工作，巴格尔医生已打好基础，预备建筑一间医院;而另外一位牧师祝恩赐也刚学会了宁波话，他需要一个有经验的同工和良伴。 或许还有其他理由吧，比如宝丽娜和玛莉亚两姊妹的出现。 但无论如何，戴德生和祝恩赐父子还是决定回到宁波。

他们乘坐中国帆船出发，同行还有一个叫彼得的中国人。 他尚未成为基督徒时，已在英国认识巴格尔医生，和巳格尔同船返回中国，在船上教导巴格尔医生学习中文和兼司杂役。 （他的名字就是在英国居住时取的。 ）彼得在上海写信给巴格尔，请求到宁波为他工作，巴格尔答应了，他便随着戴德生和祝恩赐南下。

一天早上，戴德生在船舱里整理福音单张和小册，突然听得「哗啦」一声，原来彼得掉在运河里。 彼得最喜欢在船舱两旁窄窄的木板上来回走动，虽然多番警告，他还是听不进去。 这次一头掉进水里，双脚朝天，没有浮上来，好像水中有什么东西绊着他，不能动弹，加上一阵大风把船吹向前，岸上又没有任问指标，大家都不知道彼得在什么地方堕海。 船夫们只有对望，看是无能为力了！

戴德生很快把帆放下，然后跳入水中，游来游去，拼命搜索。 之后，他看到一艘有拖网和鱼钩的捕鱼艇。

「快来，」他大声喊着。 「在这个地方打捞一下，有人要淹死了？」

「这不大方便哪！」 渔夫应道。

「不要说方便与否，人快淹死了」

「我们忙着打鱼，不能来。」

「不要只想着打鱼！ 我给你一天的鱼钱，立刻过来救人吧！」

「你给我们多少钱？」

戴德生真不敢相信自己的耳朵。

「我们现在不要讨论这个！ 快过来，不然太迟了。 我给你们五块钱。」

「我们才不捞里。 你给我们二十块吧！」

「我没有那么多的钱，快来吧，我将身上所有都给你们。」

「那究竟是多少？」

「我也不清楚，大概十四元左右吧！」

最后，渔夫才慢慢摇橹过来，把网撒下。 一分钟后，彼得才捞了上来。 在这阵讨价还价中，彼得一直在水底下。 如今捞上来，已全无气息了。 戴德生立即施行人工呼吸，但渔夫还在旁边大声责备，嚷着要立刻付钱。

经过戴德生一番努力抢救，彼得还是返魂乏术。

戴德生知道中国人对死人的忌讳，以及对亡魂的恐惧，他亦知道事情并非就此完结。 他带着彼得的尸体乘船回上海，在炎热的天气下，尸体愈来愈臭。 好不容易才抵达上海，他立刻寻找彼得的亲属。 但彼得的寡母拒绝领取尸体，硬想向戴德生诈索金钱。 经过一番争吵，他们终于把尸体领走了。 戴德生给他们五块钱作殓葬费。

戴德生后来追述这事说：

「对我而言，这是极其悲惨的事，但也有很重要的意义，因为在它背后，隐藏着一个更令人悲哀的事实。 那些渔夫是否应该为这人的死负责呢？ 他们有拯救他的工具，可是他们不用！ 当然他们都是难辞其咎。 然而，在我们定他们的罪之前，先想想先知拿单的回答：你就是那人！ 不愿去拯救人的身体，是否就是硬心和恶毒呢？ 那么，若不顾灵魂的灭亡，罪岂不更大了吗？ 凡像该隐般说：『我岂是看守我兄弟的么？ 』他将受极重的刑罚。 耶稣基督命令你，命令我，去到地极，把福音传给万民听。」