对戴德生来说，祝恩赐夫妇好比他的兄嫂，感情甚笃。 所以，戴德生把回国的念头告知他们，令他们大感诧异。

祝夫人说：「我知道什么可以使你安顿下来——就是一位好妻子！ 我会促成你和玛莉亚的好事！」

「那真好，」戴德生应道：「不过中国传道会所发的薪金，我一个人用也捉襟见肘，入不敷出！」

「你的需要主必会供给，」祝夫人提高嗓子道：「你的需要愈大，你的供应也就愈多！」

从这时起，戴德生为玛莉亚祷告，求主引导两人的感情发展。

此时，他和祝恩赐听到伦敦中国传道会的经济陷入困境，靠赖借贷维持，两人都感到很沮丧。 戴德生记述道：「对我来说，神的教训是清楚不过：『不要欠人的债。 』借贷是和圣经的话相矛盾，好像承认神保留了一些好东西不给我们，所以要自己去争取他没有赐给我们的东西。」

宝丽娜和玛莉亚的母亲是在1846年去世，她死后姊妹两人便离开槟城。 她们的后父包森（Bausum）后来续弦，但过了数年也相继去世。 包森夫人在槟城继续亡夫的工作，直至宁波的欧德丝女士来信，邀请包森夫人到宁波帮她料理学校事务。 欧德丝女士的本意，是希望包森夫人以后能接替校长之职。 她在1856年10月抵达宁波。

玛莉亚觉得包森夫人慈祥而聪慧。 1857年1月，玛莉亚把艾约瑟向她求婚的事告知包森夫人。 包夫人板着脸对她说：「淑女是不会令君子难堪。 他不该因为爱你而遭受嘲弄，或因仰慕你而受到轻视。 你不应该没有经过祷告，便轻率地决定要拒绝他或接受他」

「我从未想过接受他，」玛莉亚答道。 她向包森夫人诉说自己对戴德生的感情。

但包森夫人说：「我一点也看不出戴先生对你有意思。」

玛莉亚的石榴裙下，不乏追求者。 宁波英国领事馆新来的翻译官就是其中之一。 他的名字是夏罗拔（Robert　Hart），是位年轻有力的单身汉。

夏罗拔的工作极为忙碌，但他还是抽空约会这位能讲流利中国话的英国姑娘。 他终于在1857年初向玛莉亚求婚，但玛莉亚照样拒绝了他，因她的心已早有所属。