这个时候，战火弥漫，中英两国又要爆发另一场战争。 冲突的起因不过是一件糊涂事——在1856年10月发生的亚罗事件。

「亚罗号」是一艘中国船，在香港注册。 凡香港注册的船都可悬挂英国旗，避免海关人员及中国禁烟官吏的检查。 但广州的中国官员竟在10月8日登上「亚罗号」，搜出走私的鸦片烟，官吏于是把船上悬挂的英国旗扯下，并带走船上人员。

英国领事向两国总督提出抗议，要求立刻释放船员和重新挂上英国旗帜，但为总督所拒绝。 英国驻香港的总督包宁爵士（John　Bowring）宣布，如果中国政府不在二十四小时内释放所扣押的人，并且道歉，保证以后不再发生同样事情，英国炮舰将炮轰广州。 由于中国政府全无动静，英舰到了时间便真的发动攻击。

事实上，英国当局犯了一个错误：「亚罗号」的注册牌照已经过期，按理是无权悬挂英国旗号的。 中国官员的行动，以及总督拒绝道歉，都是依法办事。

可是，整个事件由法理冲突变成体面之争。 英国人更希望借此使中国进一步开放门户，让他们在北京设立使馆。

英国海军舰队在薛摩上将（Admiral　Seynour）率领之下攻破广州，占领总督衙门，导致仇英反外的情绪更加高涨。 两国总督贴出告示，悬赏捉拿和杀害洋人。 一时间，在华洋人均风声鹤喉，性命受到很大的威胁。

本来宁波一地的中国人，跟外国人关系颇佳。 但来自外省的官员，很少和洋人来往，遑论保护他们了；而宁波的广东人也为数不少，当广东的消息传来，气氛便顿形紧张。 虽然外国传教士（包括戴德生）大多斥责英国政府用武的行为，但在华人眼中，又怎能分辨外国商人、军队和教士之间的关系？

1857年1月初，宁波的广东人密谋歼灭居住在当地的外国人。 他们探悉许多洋人——包括领事、商人和教士——每个礼拜日晚都会在英行教会陆赐牧师（Rev． William　Russell）的家里聚会和崇拜。

这些广东人计划包围陆赐牧师的住宅，然后屠杀所有洋鬼子。 在同一时间内，他们也攻击城内其他洋人。 他们把这个计划呈报道台（即城中最高的长官），征求他的同意。