席胜魔从前是一位儒家学者，他在1879年，因为听见英国循道会（Wesleyan Methodist Missionary Society）传教士李修善的见证而归主。 从前他是吸鸦片的，信主后就靠着主戒掉了。 他也设立了一些戒烟馆（天招局），使吸鸦片的人可以借着信心和祷告，也靠着药物，戒掉毒瘾。
范约翰用了五、六个星期，跟席胜魔一起到各处探访他的家和戒烟馆，聆听他的讲道，也看他怎样牧养中国的基督徒。 「我受到极大的感动，」范约翰忆述说：「他的灵性和热心，他的祷告和禁食，他专心致志地工作，还有他的领导能力，使人留下深刻的印象。 我从没有见过具有如此影响力的人。 他十分坚强，似乎没有人能抗拒他，但他又是那么谦卑。 我看见别人到他那里求教，尤使我感动不已；他承担每一个人的重担，随时指引他们，并为需要帮助的人祈祷。」
「他对圣经的认识和应用，也使我印象难忘。 他传讲一篇关于基督受试探的信息，十分震撼人心。 熟悉的经文经过他仔细分析，又加上属灵经历的印证，似乎带出了新的意义。 对于他来说，神是极之真实，他经常与神交往。 同样，撒但对他来说，也是十分真实。 他常与那恶者争战，有时一连数日禁食和祷告。 即使在旅途中，我也知道他曾整天禁食，安静等候神带领他解决一些难题。 禁食和祷告常是他得力之源。」
终于，戴德生也到了洪洞，他也和范约翰一样，对席胜魔留下深刻的印象。 由于席氏特殊的恩赐，戴德生计划特别委任他负责山西南部地区的牧养工作，主理该区的教会。 席胜魔最初不愿意接受。 后来终于答允，并禁食祷告三天，完全没有进食，直至完成按立社。 戴德生邀请那地区所有传教士一同参与按手，并祈求神分派他看顾和喂养他的羊。
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