戴德生和第一批北美同工由加拿大多伦多乘搭火车，穿过洛矶山脉，到达温哥华；然后乘船往中国去，那时是1888年10月。 他们还未抵达中国以前，戴德生已经接到两位中国内地会同工逝世的噩耗。 其中一位是摩里士（Herbert Moms），是内地会烟台学校的校长，他由于保护他的学生而被疯狗咬伤，死于狂犬病。 他们到达上海时，听到更多坏消息。 另一位中国内地会、同工死于伤寒，而范约翰的女儿玛丽到了上海后，由于受到惊吓，竟失了常性。 戴德生在繁忙的工作压力下，经常要照顾玛丽和其他病人。 玛丽住在他的房间隔壁，常大声狂叫并撕扯衣服床单。 她发狂得最厉害时，需要几个人才能制服她。 玛姬（Maggie McKee）也不幸死于鼠疫。 在安庆劳苦工作的顾正道（William Cooper）则染上肺炎，但后来康复了。
「我们经过多重的试练，真是一波未平，一波又起。」 戴德生记述说：
「每天都充满考验。 神似乎每天都问我们：「你是否可以对这些困难说：『父啊，即使如此又怎样？ 』尽管肉体可能软弱，但他一直扶持我们。 我们的家成了一所医院，现今又成了避难所。 这一切只有主知道……日与夜的压力几乎是不能承受……但我知主的道路不会错，我不会另作选择。」
除此之外，伦敦委员会有些成员，以及在英国的一些友好，都不赞成他在北美所做的事。 戴德生为了回答这些批评，写了一封信给伦敦委员会的一位成员，说他很欢喜知道他对于北美问题的意见，但指出如果没有去过北美，是很难完全了解这问题的。 「如果我没有到过北美，我也跟你一样惶恐……我只会暂定一切安排，待我回到英国，才有机会跟大家详细商讨，然后作出确实的决定。」 他又写信对珍妮说：「撒但十分凶猛，主的王国到处受到它的攻击，我们每天的争战十分厉害。 但我们的神是大能的，我必不软弱。 虽然我们从前曾受过一些试炼，却不像现今那样。」
他和珍妮已分别了许多个月。 他写信给她说：「亲爱的，跟你长久分离，使我感到生命似乎顿失光彩，就连生活的力量也好像没有了……盼望迟迟未得实现，使我倍觉愁烦……而我却不能摆脱它的困扰。 渴望使人失去思想的能力……十字架不会叫人觉得舒服，不是吗？ 但它可结出美好的果子。」
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