戴德生和珍妮于1899年9月离开中国后，政治局势变得更坏；中国被日本打败，又被欧洲列强侵占港口，外国公司开始建造铁路，整个中国近于被瓜分的局面。 仇外情绪高涨，加上连年饥荒，局势更不稳定。 中国人对传教士的仇视愈来愈甚，谣言满天飞，说他们有许多残忍和不道德的行为，破坏中国的风俗。
慈禧太后命令各地的武装部队做好准备，保卫国家。 由于这些部队时常练习拳术，所以被称作「拳民」。 这些拳民以「灭洋」为口号；渐渐有许多不法之徒加入，跟秘密组织勾结起来，迷信邪术，认为这些邪术可以保护他们，免受敌人子弹枪炮的伤害。
到了1899年底，拳民开始杀害基督徒，各省官员也没有加以阻止。 到了那年的大除夕，一个隶属于海外宣扬福音差会的英国传教士被杀。 英国政府提出强烈抗议，结果有几个人受罚。 然而，到了1900年6月，慈禧太后不理会大臣的劝阻，违反她侄儿光绪皇帝的意愿，发出了一道谕旨，下令杀死住在中国境内的所有外国人。 因此，中国便成为其他所有国家的公敌。
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